Herbarios, guardianes de la biodiversidad vegetal

Los herbarios son espacios fundamentales para la investigación científica, la docencia y la conservación de la biodiversidad vegetal de las diferentes regiones del planeta. La Universidad Autónoma del Estado de Hidalgo (UAEH) cuenta con un reservorio enfocado en la flora de la entidad, a cargo de los profesores investigadores Claudia Teresa Hornung Leoni y Manuel González Ledesma, adscritos al Centro de Investigaciones Biológicas (CIB) del Instituto de Ciencias Básicas e Ingeniería (ICBI).

Te invitamos a adentrarte en este acervo que cumple con los estándares básicos de una colección científica, la cual, también, cuenta con un registro internacional, lo que le otorga validez y reconocimiento dentro de la comunidad académica.

Estos espacios desempeñan un papel central en el conocimiento de la diversidad vegetal, al documentar de manera sistemática qué especies existen en una región, cuáles son nuevas para la ciencia, cuáles son raras, invasoras o tóxicas. A su vez, son fundamentales para la enseñanza de la comunidad estudiantil al reconocer la diversidad vegetal, a preparar y procesar muestras, a realizar colectas adecuadas y a registrar datos de campo con rigor científico. Además, constituyen un respaldo físico de investigaciones en áreas como ecología, palinología, sistemática, estudios moleculares y farmacológicos.

En la actualidad, el Herbario de la UAEH resguarda al rededor de siete mil ejemplares, aunque no todos se encuentran en la misma etapa de procesamiento. Algunos están completamente montados y etiquetados, mientras que otros permanecen en proceso.

Un herbario de referencia continental

La colección se ha consolidado como una de las más importantes para la flora de Hidalgo y, en ciertos grupos, como la mejor a nivel regional e incluso continental, destacando especialmente con las colecciones de bromelias del estado, en particular del género Hechtia; nopales silvestres y cultivados; de encinos en la entidad; así como de Tripsacum, un género cercano al maíz, del cual se posee la mejor colección de América.

Con el paso del los años, este repositorio ha albergado ejemplares de enorme valor científico, incluidas especies nuevas para la ciencia descubiertas en Hidalgo como la Hechtia argentea, Hechtia deceptrix y Bakerantha hidalguensis.

Los investigadores Garzas destacan que el hallazgo de una nueva especie es un proceso emocionante y complejo que requiere años de formación y experiencia, contrario a lo que podría pensarse, no se trata de un descubrimiento fortuito ni del uso de una aplicación con inteligencia artificial (IA), sino del análisis comparativo, el conocimiento profundo de las especies y los grupos taxonómicos, por ello es que en algunos casos, la confirmación de una especie nueva puede tomar años de investigación.

Es importante señalar que este herbario está registrado formalmente como una colección de plantas vasculares, es decir, gimnospermas, cuyas semillas se caracterizan por no estar protegidas en un fruto, sino desnudas y envueltas por un tegumento duro como en el caso de los pinos, mientras que las angiospermas son las plantas que tienen flores. Cabe destacar que no se incluyen musgos u otros grupos no vasculares dentro de su registro, aunque sí respalda investigaciones relacionadas con ellos.

La ciencia de identificar especies

La conservación adecuada de los ejemplares vegetales implica un proceso riguroso que comienza en el campo, a través de la colecta, esta debe realizarse con cuidado y acompañarse de datos precisos, el material se prensa en campo, posteriormente en el herbario se procede a su secado, para evitar la proliferación de hongos que destruyan el material, una vez seco, se monta, se cose o se pega sobre cartulina de calidad archivo.

Cada ejemplar se acompaña de una etiqueta con información relevante y estandarizada. Solo cuando se completan estas etapas se considera que el material está correctamente herborizado, con el potencial de conservarse durante siglos si se mantiene en condiciones adecuadas.

La identificación taxonómica es otro paso crítico. En muchos casos, quien colecta el ejemplar no conoce con certeza la especie, por ello se recurre a claves botánicas y a la verificación por especialistas. A diferencia de las aplicaciones digitales de identificación que se han popularizado durante los últimos años, las cuales suelen cometer errores, el herbario permite al naturalista revisar estructuras microscópicas, diseccionar flores y analizar características que no son visibles en fotografías. Además, al quedar el ejemplar depositado, otros investigadores pueden revisarlo en el futuro y confirmar o modificar su identificación conforme avance el conocimiento científico.

Amenazas silenciosas

Entre los principales enemigos de las colecciones herborizadas se encuentran la luz directa que provoca decoloración, la humedad favorece la proliferación de hongos y ciertas plagas de insectos, especialmente los derméstidos, un grupo de escarabajos que se alimentan de material vegetal seco.

Para prevenir estos daños, los ejemplares se mantienen en espacios frescos, secos y oscuros, pero cuando se detecta la presencia de plagas, los materiales afectados se deben separar para después someterlos a procesos de fumigación. En algunas colecciones, también se utiliza el control por congelación, que consiste en someter las muestras a temperaturas bajo cero para eliminar insectos en cualquier etapa de su ciclo de vida.

Hornung Leoni y González Ledesma destacaron que es de vital importancia la formación de nuevas generaciones de taxónomos y naturalistas, debido a que se ha detectado una disminución alarmante de especialistas a nivel mundial, esto pone en riesgo la conservación de los ecosistemas.

En México, cada año se describen al menos cien especies nuevas, pero en Hidalgo hace falta conocer más sobre la flora que se encuentra en las barrancas, acantilados, en zonas húmedas pero en aquellas áreas inexploradas.

“No puedes conocer, ni cuidar o conservar lo que no se conoce. Hasta que lo comprenden, lo asocian con algo y lo reconocen, es cuando lo cuidan”, destacó Claudia Teresa Hornung Leoni

Sin embargo, uno de los problemas más serios que enfrenta el trabajo de los herbarios es la burocracia relacionada con los permisos de colecta. De acuerdo con el Manuel González Ledesma, a pesar de ser especialistas con amplia experiencia, suelen encontrarse con múltiples trabas administrativas, en ocasiones, los permisos son negados sin explicación clara, se redirigen a otras dependencias o se exigen requisitos poco realistas como especificar con exactitud qué especies se colectarán en zonas aún inexploradas.

También se le ha solicitado, en casos de predios comunales, ejidales o privados, autorización y escrituras de los propietarios, lo que dificulta enormemente el trabajo de campo. Estas restricciones contrastan con el espíritu de la Ley General de Vida Silvestre, que establece como prioridad el fomento del conocimiento y la conservación de la biodiversidad.

La intención de las colectas no es la explotación de los recursos, sino la generación de conocimiento científico respaldado por ejemplares debidamente identificados y depositados en herbarios, que son, en última instancia, la base para comprender y conservar la riqueza vegetal del país.

El herbario de la UAEH cuenta con visitas guiadas para escuelas primarias, secundarias, preparatorias, así como universidades hermanas o para la comunidad científica. En estos casos debe gestionarse un permiso a través de la dirección del ICBI, en donde se aprovechará para conocer otras colecciones con las que cuenta el CIB.